Το Ashes of Creation επιβεβαιώνει το όνομά του. Το φανταστικό MMORPG έφτασε στο Steam σε Early Access στις 11 Δεκεμβρίου. Λιγότερο από οκτώ εβδομάδες αργότερα, το μέλλον του βρίσκεται σε πλήρη αβεβαιότητα εν μέσω παραιτήσεων προσωπικού και αναφερόμενων απολύσεων. Το ανοιχτό παιχνίδι του κόσμου που δημιούργησε η Intrepid Studios συγκέντρωσε πάνω από 3,2 εκατομμύρια δολάρια στο Kickstarter το 2017. Τώρα ο σκηνοθέτης του ισχυρίζεται ότι ο έλεγχος του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας του αφαιρέθηκε και ότι όσοι τον κατέλαβαν προσπαθούν να κάνουν ανήθικα πράγματα.
«Μπορώ να κάνω μια περιορισμένη δήλωση σε προσωπική μου ικανότητα και όχι εκ μέρους της εταιρείας, σχετικά με την κατάσταση», έγραψε ο σκηνοθέτης Steven Sharif στο Discord στις 31 Ιανουαρίου (μέσω PCGamesN). «Ο έλεγχος της εταιρείας μετατοπίστηκε μακριά μου και το Διοικητικό Συμβούλιο άρχισε να κατευθύνει ενέργειες με τις οποίες δεν μπορούσα να συμφωνήσω ή να εκτελέσω ηθικά. Ως αποτέλεσμα, επέλεξα να παραιτηθώ διαμαρτυρόμενος αντί να δανείσω το όνομά μου ή την εξουσία μου σε αποφάσεις που δεν μπορούσα να υποστηρίξω ηθικά».
Ο Sharif δεν μπαίνει σε λεπτομέρειες για το τι ακριβώς προσπαθούσε να κάνει το συμβούλιο, αλλά είπε ότι άλλα ανώτερα στελέχη παραιτήθηκαν μαζί του και ότι η εταιρεία προχωρά τώρα σε μαζικές απολύσεις. Η Intrepid εδρεύει στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, όπου οι εταιρείες πρέπει να δίνουν ειδοποίηση πριν απολύσουν υπαλλήλους, αλλά η βάση δεδομένων του κράτους δεν δείχνει ακόμη καμία ενημέρωση για το στούντιο. Παρόλα αυτά, οι αναφορές για ξαφνικό χάος επιβεβαιώθηκαν από άλλον πρώην υπάλληλο.
Η διευθύντρια επικοινωνίας του στούντιο, Margaret Krohn, ανάρτησε πρόσφατα στο LinkedIn ότι έφυγε κι αυτή από την εταιρεία. «Έδωσα ό,τι είχα και έκανα το καλύτερο δυνατό με ό,τι ήταν στα χέρια μου», έγραψε. «Και ζητάω ένα τελευταίο χάρη: παρακαλώ να είστε καλοί με τους προγραμματιστές, είμαστε άνθρωποι με οικογένειες που μόλις χάσαμε τις δουλειές μας αφού χύσαμε την καρδιά και την ψυχή μας στο Ashes of Creation». Το μήνυμα συνεχίζει: «Όσο για το πώς τελείωσε όλο αυτό… δεν έχω πραγματικά λόγια. Δεν ήταν αυτό που περίμενα. Αλλά κρατάω το καλό, γιατί υπήρχε τόσο πολύ από αυτό».
Ένα τεράστιο Kickstarter καταρρέει
Το Ashes of Creation παρουσιάστηκε το 2017 ως ένα MMO με βάση τις φατρίες που θα απέφευγε τα pay-to-win μικροσυναλλαγές. Οι υποστηρικτές που συνεισέφεραν συνολικά εκατομμύρια περιμένουν πλέον σχεδόν μια δεκαετία για την κυκλοφορία. Αν και τελικά ήρθε στο Steam Early Access τον Δεκέμβριο, κάποιοι υποστηρικτές ισχυρίζονται ότι αυτό δεν μετράει ως πλήρης κυκλοφορία 1.0 και ζητούν επιστροφές χρημάτων. «Υποστηρικτής από την αρχή», έγραψε ένας από αυτούς. «Εξαιρετικά απογοητευμένος από τη συμπεριφορά αυτής της εταιρείας. Και ναι, θα διεκδικήσω επιστροφή». Ένας άλλος έγραψε: «Επιστρέψτε μου τα 500 δολάρια μου παρακαλώ».
Ανησυχίες για τη χρηματοδότηση του παιχνιδιού καταδίωκαν την ανάπτυξή του από το αρχικό Kickstarter. Τότε, ο Sharif υποστήριξε ότι ήταν ο βασικός οικονομικός υποστηρικτής και ότι το Ashes of Creation θα χρειαζόταν συνολικά 30 εκατομμύρια δολάρια για να κυκλοφορήσει όπως υποσχέθηκε. Αρνήθηκε τις κατηγορίες ότι επρόκειτο ουσιαστικά για «έργο ματαιοδοξίας» που ηγείται ένας άπειρος πλούσιος. «Πρώτα απ’ όλα είμαι παίκτης MMORPG», είπε τότε στο MassivelyOP. «Είμαι από τότε που κάθισα για πρώτη φορά σε υπολογιστή. Είχα την τύχη στη ζωή μου να γίνω πλούσιος μέσω σκληρής δουλειάς από νεαρή ηλικία. Πριν από μερικά χρόνια, κουράστηκα πολύ από αυτό που συνέβαινε σε ένα είδος που αγαπώ. Έτσι αποφάσισα να βάλω τα λεφτά μου εκεί που είναι η καρδιά μου και να κάνω κάτι γι’ αυτό».
Τώρα οι πρώιμοι παίκτες έχουν κουραστεί πολύ με το Ashes of Creation. Το Discord είναι σε πλήρη πανικό και οι κάτοχοι στο Steam βομβαρδίζουν το παιχνίδι με αρνητικές κριτικές. Η βαθμολογία χρηστών βρίσκεται στο «συντριπτικά αρνητικό» 30% και οι παίκτες προβλέπουν την επικείμενη ακύρωση του MMO. «Αφού το Ashes of Creation θα κλείσει σύντομα, η αγορά του παιχνιδιού αυτή τη στιγμή μπορεί να είναι κακή ιδέα», αναφέρει μία από τις πιο πρόσφατες κριτικές στο Steam. Αλλά η ίδια η Intrepid δεν έχει επιβεβαιώσει ακόμη ποιο είναι το πραγματικό σχέδιο. Μόλις την περασμένη εβδομάδα υποσχέθηκε μια ενημέρωση προγραμματιστών στις 13 Φεβρουαρίου για να αντιμετωπίσει τις πρόσφατες καταγγελίες σχετικά με τα μεγαλύτερα σχεδιαστικά και επιδόσεων προβλήματα του παιχνιδιού.
«Ξέρουμε ότι κάποιοι από εσάς είστε απογοητευμένοι αυτή τη στιγμή. Το νιώθουμε. Έχετε μιλήσει ανοιχτά για τα ζητήματα που επηρεάζουν την εμπειρία σας και αξίζετε σαφήνεια και ειλικρίνεια ως αντάλλαγμα», ανέφερε μια ανάρτηση ιστολογίου στις 29 Ιανουαρίου. «Ο κόσμος του Verra εξακολουθεί να αναπτύσσεται. Παραμένουμε βαθιά δεσμευμένοι να τον κάνουμε έναν κόσμο άξιο του χρόνου σας, των ιστοριών σας και της πίστης σας». Υπογράφηκε «Η Ομάδα του Ashes of Creation», όποια κι αν είναι αυτή πλέον.