Στην περίοδο πριν από την κυκλοφορία του action RPG Avowed τον Φεβρουάριο του 2025, η ομάδα ανάπτυξης Obsidian Entertainment προειδοποίησε τους παίκτες να μην περιμένουν κανένα ρομάντζο στο παιχνίδι. «Δημιουργούμε στοχαστικές σχέσεις με τους συντρόφους μας», είπε η game director Carrie Patel στο IGN έναν ολόκληρο χρόνο πριν την κυκλοφορία. «Προσωπικά είμαι υπέρμαχος του να υπάρχει η επιλογή του ρομάντζου, αλλά αν θα το κάνεις, πρέπει να το δεσμευτείς πλήρως και να βεβαιωθείς ότι το υλοποιείς με τρόπο που αισθάνεται αληθινός για τον χαρακτήρα και ταυτόχρονα δημιουργεί μια ενδιαφέρουσα εμπειρία για τον παίκτη. Άρα, δεν το κάνουμε στο Avowed, αλλά δεν θα έλεγα ποτέ».
Αυτό δεν αποτέλεσε μεγάλη έκπληξη· παρότι υπήρξαν σποραδικές απόπειρες ρομάντζων στο παρελθόν της Obsidian, πιο χαρακτηριστικά στο Pillars of Eternity II: Deadfire, η εταιρεία έχει κατά βάση αποφύγει τον μηχανισμό, ακόμα κι όταν αυτός έγινε δημοφιλής στο είδος και στη βιομηχανία γενικότερα. Ήταν λοιπόν ευχάριστη έκπληξη όταν τελικά αποκαλύφθηκε ότι υπάρχει ρομάντζο στο Avowed—όχι όμως με τον τρόπο που θα περίμεναν οι παίκτες.
Το Avowed διαχειρίζεται το ρομάντζο πολύ διαφορετικά από τα περισσότερα δυτικά RPG. Αν κάποιος μπήκε στο παιχνίδι περιμένοντας το συνηθισμένο μπουφέ με καυλωμένους, διαθέσιμους συντρόφους, θα απογοητευόταν. Αντ’ αυτού, υπάρχει μόνο ένα ρομάντζο στο Avowed, που αποτελείται από λίγες μόνο αράδες διαλόγου και μια σύντομη αναφορά στο επίλογο. Η ιστορία εστιάζει περισσότερο στην συναισθηματική ανάπτυξη του χαρακτήρα που μπορεί να ερωτευτεί παρά στη σωματική έλξη προς τον πρωταγωνιστή. Το Avowed παίρνει έναν μηχανισμό που συχνά νιώθει προσθήκη και τον ενσωματώνει ουσιαστικά στην ιστορία. Κάνει ακριβώς αυτό που είπε η Patel ότι πρέπει να κάνει ένα καλό ρομάντζο σε βιντεοπαιχνίδι—και είναι μια ανάσα φρεσκάδας σε σχέση με τα πρότυπα του είδους.
Πώς διαχειρίζονται τα περισσότερα δυτικά RPG το ρομάντζο
Έχουμε να ευχαριστούμε την πρώην κολοσσό των δυτικών RPG, τη BioWare, για την πρωτοπορία στον μηχανισμό ρομάντζου. Το στούντιο εισήγαγε για πρώτη φορά συντρόφους που μπορούσαν να ερωτευτούν στο Baldur’s Gate II: Shadows of Amn το 2000 και τελειοποίησε το στιλ του με τις σειρές Mass Effect και Dragon Age. Η φράση «RPG στυλ BioWare» έχει γίνει συνώνυμο ενός συγκεκριμένου τύπου παιχνιδιού που δίνει έμφαση στην επιλογή του παίκτη μέσω προσαρμόσιμων «άδειων» χαρακτήρων, επιλογών διαλόγου και διακλαδιζόμενων ιστοριών, με μεγάλο καστ ελκυστικών NPC που μπορείς να προσλάβεις στην ομάδα σου και τελικά να ερωτευτείς.
Αυτή η «άδεια πλάκα» προσέγγιση στο ρομάντζο έγινε ο de-facto κανόνας στη βιομηχανία, με παιχνίδια όπως το Cyberpunk 2077 της CD Projekt και το Baldur’s Gate 3 της Larian Studios να συνεχίζουν την παράδοση. Το πλεονέκτημα αυτής της προσέγγισης είναι ότι μπορεί να είναι πραγματικά διασκεδαστικό να ξεσπάς μεταξύ επικίνδυνων αποστολών ανταλλάσσοντας αστεία, φλερτ με έναν καυτό σύντροφο. Υπάρχουν όμως και μειονεκτήματα. Όπως εξήγησε η Patel στο Eurogamer, «Όσο περισσότερο εισάγεις το ρομάντζο ως μηχανισμό, όσο περισσότερα συστήματα, μετρήσεις και τρόπους για να αυξήσεις το επίπεδο συμπάθειας χτίζεις, τόσο περισσότερο οι παίκτες το βλέπουν ως σύστημα παρά ως σχέση». Η οικειότητα μειώνεται σε λίστα παράπλευρων αποστολών και αυτό που θα έπρεπε να είναι αυθεντική σύνδεση μπορεί να νιώθει κούφιο. Έτσι, ενώ τα RPG στυλ BioWare φημίζονται για τους μηχανισμούς ρομάντζου, είναι σπάνιο οι ιστορίες που προκύπτουν να νιώθουν πραγματικά ρομαντικές.
Τι κάνει το Avowed διαφορετικό
Στο Avowed δημιουργείς τον δικό σου χαρακτήρα, έναν εκπρόσωπο της Αυτοκρατορίας Aedyr που στέλνεται στα άγρια Living Lands για να ερευνήσει φήμες για μια πανούκλα γνωστή ως Dreamscourge. Στα Living Lands στρατολογείς τέσσερις NPC για την ομάδα σου, από τους οποίους μπορείς να έχεις δύο μαζί σου κάθε φορά.
Μέχρι εδώ, όλα μοιάζουν BioWare. Όμως οι συζητήσεις με τους συντρόφους στο στρατόπεδο δεν παίρνουν ποτέ ρομαντική τροπή. Στα περισσότερα παρόμοια RPG, μια συζήτηση για προπόνηση θα ήταν γεμάτη υπονοούμενα—στην πραγματικότητα, μια ιστορία για το πώς οι Turians προπονούνται οδηγεί στη διάσημη ατάκα του Garrus για «εμβέλεια και ευλυγισία» στο Mass Effect 2. Στο Avowed, όμως, όταν συζητάς για προπόνηση με έναν σύντροφο, οι απαντήσεις σου αφορούν μόνο τι θέλεις να βελτιώσεις—να αντέχεις περισσότερη ζημιά, να χτυπάς πιο δυνατά ή λίγο από όλα. Κανένα αδέξιο φλερτ.
Όπως είπε η Patel στο Windows Central, οι σύντροφοι του Avowed είναι «χαρακτήρες που είναι πραγματικά δεμένοι με την κεντρική ιστορία». Ο πρώτος σύντροφος που συναντάς είναι ο Kai (με τη φωνή του Brandon Keener, που έδωσε φωνή και στον Garrus του Mass Effect), ένας aumauan μισθοφόρος φορτωμένος με αποσκευές από μια ζωή φυγής. Ήταν λιποτάκτης του Πολεμικού Ναυτικού των Rauatai· εγκατέλειψε το επόμενο σπίτι του, το Thirdborn, πριν έξι χρόνια και δεν γύρισε ποτέ, αν και διστάζει να δώσει λεπτομέρειες. Έχει επίσης άλυτες υποθέσεις με τον Tama, τον αποθανόντα αρχηγό της πρώην ομάδας του, για τις οποίες διστάζει να μιλήσει. Το παρελθόν του, που αποκαλύπτεται σιγά σιγά σε στοχαστικές συζητήσεις δίπλα στη φωτιά, είναι αναπόσπαστο κομμάτι της πλοκής. Είναι επίσης ένα ρομάντζο.
Καθώς ο Kai ανοίγεται για τον Tama, μπορείς να τον βοηθήσεις να συνειδητοποιήσει ότι ο Tama τον αγαπούσε—κι εκείνος αγαπούσε τον Tama. Παρότι είναι προφανές στον παίκτη ότι ο Tama προσπάθησε να του το δείξει (υπάρχει και πίνακας με τον Kai στο σπίτι του Tama), ο Kai ήταν πολύ αφελής για να το καταλάβει. Όταν η κύρια ιστορία φέρει την ομάδα στο Thirdborn, αναγκάζει τον Kai να αντιμετωπίσει γιατί έφυγε και δεν γύρισε: Έφυγε από τον Tama όταν εκείνος ήταν στο κρεβάτι του πόνου, υποσχόμενος να γυρίσει γρήγορα, αλλά δεν το έκανε, γιατί δεν άντεχε να τον βλέπει να πεθαίνει.
Μόνο αφού βοηθήσεις τον Kai να διαχειριστεί αυτό το τραύμα, ενεργοποιείται κάτι σαν μηχανισμός ρομάντζου. Μπορείς να του πεις ότι έχεις συναισθήματα για εκείνον, αν και χρειάζεται να το κάνεις κυριολεκτικά—η αφέλειά του παραμένει δυνατή και καταλαβαίνεις πόσο εκνευριστικό πρέπει να ήταν για τον Tama όλα αυτά τα χρόνια. Η απάντηση του Kai συνδέεται με την προσωπική του ανάπτυξη· σου λέει ότι ποτέ δεν πίστεψε ότι θα μπορούσε να νιώσει κοντά σε κάποιον μετά τον Tama και προσθέτει: «Αν θέλεις να είμαστε μαζί αφότου έχεις δει τα πάντα—και αν ακόμα το νιώθεις όταν τελειώσει το ταξίδι μας… το θέλω κι εγώ». Τέλος. Καμία ερωτική σκηνή, ούτε καν αγκαλιά ή φιλί. Μόνο μια ήσυχη παραδοχή ότι, επειδή ο Kai κατάφερε να ξεπεράσει το τραύμα του, είναι έτοιμος να προχωρήσει.
Αν επιλέξεις να ερωτευτείς τον Kai, το επίλογο περιλαμβάνει μια σύντομη αναφορά. «Όμως το πιο απρόσμενο δώρο των περιπετειών του Kai είναι ο έρωτας που ανθίζει με τον απεσταλμένο. Νόμιζε ότι η ευκαιρία του είχε πεθάνει με τον Tama, αλλά αφού ο απεσταλμένος τον βοήθησε να αποδεχτεί την απώλεια, συνειδητοποίησε ότι είχε βρει μια νέα ευκαιρία με κάποιον που τον έβλεπε, τον ήξερε και τον αγαπούσε όπως ήταν. Δεν θα την άφηνε να περάσει ξανά».
Μιλώντας στο Eurogamer, η Patel εξήγησε την κρυφή επιλογή ρομάντζου. «Δεν υπάρχει τίποτα που να λέει “αυτό μπορεί να συμβεί”—δεν υπάρχει σύστημα που να παρακολουθεί τη σχέση σου μαζί τους—αλλά αν κάνεις τα πράγματα που θα έκανες αν σε ενδιέφερε ο χαρακτήρας, πιθανότατα θα βρεις την επιλογή στο τέλος. Και πρέπει να αισθάνεται φυσικό, οργανικό και απρόσμενο». Αφαιρώντας το «μηχανισμό» από το ρομάντζο, συνδέοντάς το με την συναισθηματική ανάπτυξη του Kai και κάνοντάς το λιγότερο φαντασιωσικό, το Avowed κάνει κάτι πραγματικά απρόσμενο: Ενσωματώνει τον έρωτα σε ένα RPG στυλ BioWare με τρόπο που είναι πραγματικά ρομαντικός.