Το Epic Games Store μπορεί ακόμα να φαίνεται σε κάποιους απλώς σαν ένα υπερμεγέθες launcher για το Fortnite. Μέχρι πρόσφατα ήταν ο μόνος τρόπος να παίξει κανείς το δημοφιλές battle royale της Epic στο PC και αυτό είναι σίγουρα ο λόγος που πολλοί κατεβάζουν τον πελάτη. Υπάρχει όμως ένα αυξανόμενο κοινό που το χρησιμοποιεί και για άλλα παιχνίδια PC. Πράγματι, ενώ οι συνολικές ώρες παιχνιδιού στο κατάστημα μειώθηκαν κατά 14% πέρυσι, οι ώρες σε παιχνίδια εκτός Epic αυξήθηκαν κατά 4%. Αυτή είναι μία από τις λεπτομέρειες που ο αντιπρόεδρος της Epic, Steve Allison, τονίζει όταν μιλάμε για τη νέα έκθεση ανασκόπησης του 2025 που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα.
«Το 60% του κοινού μας είναι διπλοί χρήστες», μου λέει. «Χρησιμοποιούν Steam και Epic Games Store. Το 40% όχι. Αλλά δεν είναι όλοι αυτοί οι 40% παίκτες του Fortnite. Πολλοί έρχονται από παιχνίδια όπως τα παιχνίδια της Riot, το Minecraft, το Roblox ή παρόμοια. Πάντα με εκπλήσσει πόσο μεγάλη είναι αυτή η επιπλέον ομάδα. Αλλά για τους διπλούς χρήστες, υπάρχει ένα ενδιαφέρον στοιχείο. Συνολικά, από τους 67 εκατομμύρια μέσους μηνιαίους ενεργούς χρήστες, μόνο περίπου το 26% παίζει Fortnite. Οι υπόλοιποι είναι τρίτων.
Έχει περάσει όλη η μέρα. Ο Allison, βετεράνος 30 ετών της βιομηχανίας με παρελθόν σε Atari, Midway και Telltale, είναι σαφώς εξαντλημένος από το να ενημερώνει δημοσιογράφους για το πώς θα κάνουν περισσότερους να θέλουν να χρησιμοποιήσουν το Epic Games Store. «Ο launcher είναι σκουπίδια. Ας το πούμε με το όνομά του», είπε στο Eurogamer. «Ξηλώνουμε τα σωθικά του» και το αντικαθιστούμε με κάτι καλύτερο, είπε στο Polygon. «Ο στόχος μας δεν είναι να χορέψουμε πάνω στον τάφο της Steam», είπε στο IGN. Ποιος είναι λοιπόν ο στόχος; Και γιατί παίρνει τόσο πολύ να τον πετύχουν;
Αν η Steam είναι η Google, η Epic νιώθει σαν το Bing του PC gaming
Κυκλοφόρησε το 2018 με ανακοίνωση στα Game Awards και υπήρξε μια σύντομη έξαρση ενθουσιασμού για το πώς ο δημιουργός του Fortnite θα μπορούσε να προσφέρει έναν ουσιαστικό ανταγωνιστή στην κυριαρχία της Steam στην αγορά PC gaming. Το κατάστημα της Valve είναι ένας απίστευτα ισχυρός μηχανισμός ανακάλυψης παιχνιδιών που μπορεί επίσης να γίνει βούρκος που προσελκύει μερικούς από τους χειρότερους ανθρώπους στο διαδίκτυο. Ίσως η Epic θα μπορούσε να επιμεληθεί τα καλύτερα του PC gaming χωρίς τα τοξικά υπολείμματα; Χρόνια αργότερα, όμως, εξακολουθεί να λείπουν βασικά χαρακτηριστικά και μοιάζει με ένα τεράστιο αλλά άδειο εμπορικό κέντρο. Υπάρχουν πολλοί πωλητές που διαφημίζουν τα προϊόντα τους, αλλά καμία πραγματική αίσθηση κοινότητας.
Το 2026 υποτίθεται ότι είναι η χρονιά που θα αλλάξει αυτό, ή τουλάχιστον θα αρχίσει να αλλάζει. Η Epic υπόσχεται ριζικές αλλαγές στην υποκείμενη υποδομή του καταστήματος για να φορτώνει πιο γρήγορα και να λειτουργεί καλύτερα. Πιο φιλόδοξα είναι οι «χώροι κοινότητας» που υπόσχεται ότι θα δημιουργηθούν όταν κυκλοφορήσει φωνητική συνομιλία και πάρτι που υπάρχουν στο επίπεδο της πλατφόρμας, έξω από οποιοδήποτε συγκεκριμένο παιχνίδι. Άλλες επερχόμενες λειτουργίες περιλαμβάνουν άβαταρ, προφίλ παικτών και ιδιωτικά μηνύματα. Ναι, χρειάστηκε στην Epic οκτώ χρόνια για να ξεκλειδώσει αυτά τα χαρακτηριστικά online gaming της δεκαετίας του 2000.
Ρώτησα τον Allison γιατί. Την ευθύνη την απέδωσε, με λίγα λόγια, στην πενταετή σταυροφορία της Epic να πείσει τα mobile καταστήματα της Apple και Google να επιτρέψουν ανταγωνιστικά καταστήματα και επεξεργασία πληρωμών τρίτων. «Η δίκη μας έδωσε την ευκαιρία να φέρουμε τα mobile stores», είπε. «Αυτό ήταν μέρος του οράματος από την αρχή, αλλά δεν μπορούσαμε να το πετύχουμε. Τη στιγμή που μπορέσαμε, στραφήκαμε σε αυτό πολύ δυνατά. Η Epic είναι τέτοια εταιρεία, στρέφεται γρήγορα και δυνατά, και αυτό έγινε εις βάρος ορισμένων από αυτές τις [λειτουργίες].»
Οι mobile εκδόσεις του Epic Games Store ήρθαν σε συσκευές iOS στην ΕΕ και Android παντού πέρυσι, και η μακροπρόθεσμη στρατηγική της εταιρείας είναι να κάνει τον launcher μέρος ενός συνδεδεμένου δικτύου που υπάρχει πέρα από οποιαδήποτε μεμονωμένη πλατφόρμα. Ένα ενοποιημένο σύστημα κειμένου chat κυκλοφόρησε πέρυσι και μια κοινή βιβλιοθήκη cross-platform παιχνιδιών που μπορούν να παιχτούν σε mobile και PC έρχεται στο μέλλον. «Πήρε καιρό», παραδέχτηκε ο Allison, που ήταν παρών σε όλη τη διαδρομή. «Θα είναι δικό μας καθήκον να κερδίσουμε ξανά τους παίκτες κάνοντας ωραία πράγματα, και θα τα καταφέρουμε, αλλά νομίζω ότι επιτέλους κάνουμε τη δουλειά που περιμένουν από εμάς, και ελπίζουμε να φέρουμε πίσω κάποιους από αυτούς τους παίκτες.»
Μένοντας αποκλειστικοί ενώ άλλοι πάνε multiplatform
Ακόμα κι αν το Epic Games Store μπορεί υποθετικά να φτάσει τη Steam σε λειτουργίες ή ακόμα και να την ξεπεράσει, δεν υπάρχει εγγύηση ότι θα είναι αρκετό για να ξεπεράσει τα εδραιωμένα δίκτυα και τις δεκαετίες επένδυσης των παικτών που δίνουν πλεονέκτημα στο κατάστημα της Valve. Στην αρχή, η Epic προσπάθησε να αναγκάσει τους παίκτες να αλλάξουν με μια σειρά αμφιλεγόμενων αποκλειστικών για περιορισμένο χρόνο, όπως το Borderlands 3, που κυρίως ενόχλησε τον κόσμο και έβλαψε τις πωλήσεις. Ο Allison επιβεβαίωσε ότι αυτή η στρατηγική ανήκει στο παρελθόν και οι αποκλειστικότητες δεν είναι πλέον προτεραιότητα.
«Υπάρχουν 20.000 κυκλοφορίες το χρόνο στο PC, θα μπορούσαμε να διαλέξουμε λάθος 1.000 φορές και να καταλήξουμε με 0 δολάρια, οπότε έπρεπε να εστιάσουμε», είπε. «Καταλαβαίνω πώς ένιωσαν οι άνθρωποι, αλλά ήταν μια σκόπιμη στρατηγική που λειτούργησε στην αρχή του καταστήματος, αλλά έχει προχωρήσει πλέον από αυτό.» Αυτό δεν σημαίνει όμως ότι παιχνίδια που εκδίδει η Epic, όπως το Alan Wake 2, θα έρθουν ποτέ στο Steam. Τα παιχνίδια που χρηματοδοτεί η Epic «θα είναι πάντα στο Epic Games Store όσο έχουμε συμφωνία έκδοσης με τους συνεργάτες μας», είπε όταν τον ρώτησα.
Η Epic τώρα βασίζεται κυρίως σε κίνητρα αντί για απειλές για να προσελκύσει τους PC gamers. Τα δωρεάν παιχνίδια κάθε μήνα πρόσφατα επικρίθηκαν επειδή φέρεται να ενίσχυσαν τις πωλήσεις των εκδόσεων Steam, αλλά η Epic δεν αποφεύγει αυτή την προσοχή. Η έκθεση ανασκόπησης του έτους καυχιέται ανοιχτά για την ώθηση που παίρνουν τα παιχνίδια σε πολλαπλές πλατφόρμες όταν δίνονται δωρεάν στο Epic Games Store. Το 2025, η εταιρεία μοίρασε 100 διαφορετικά παιχνίδια που διεκδικήθηκαν συνολικά 662 εκατομμύρια φορές. Εκτιμά ότι η συνολική αξία ανά παίκτη σε διεκδικημένα παιχνίδια ήταν 2.316 δολάρια.
Δεν φαίνεται να σχεδιάζει η Epic να κλείσει αυτή τη στρόφιγγα χρημάτων σύντομα. Τα δωρεάν παιχνίδια, ακόμα και για όσους περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στο Steam, θα συνεχιστούν. Αλλά έχει αποτέλεσμα; Ο Allison είπε στο Gamesradar ότι λιγότερο από το 20% των χρηστών που παίρνουν τα δωρεάν παιχνίδια ξοδεύουν χρήματα αγοράζοντας άλλα μετά. Αυτή είναι μια ακριβή στρατηγική απόκτησης χρηστών, αν και σίγουρα κερδίζεις πολύ πιο θετική δημοσιότητα από το να ξοδεύεις εκατοντάδες εκατομμύρια για να διαφημίσεις clicker παιχνίδια στο mobile.
Ένας CEO που tweetάρει πολύ
Ένα πράγμα που η Epic δεν βιάζεται να αντιγράψει από τη Valve είναι η πολιτική αποκάλυψης AI. Οι developers στο κατάστημα της Valve είναι υποχρεωμένοι να ενημερώνουν τους παίκτες όταν ένα παιχνίδι περιέχει περιουσιακά στοιχεία που δημιουργήθηκαν με γεννητική τεχνητή νοημοσύνη (τα LLM για προγραμματισμό και άλλη δουλειά δεν μετράνε). Ο CEO της Epic, Tim Sweeney, πρόσφατα διακωμώδησε αυτούς τους κανόνες, λέγοντας ότι «δεν έχουν νόημα» όταν, όπως ισχυρίζεται, όλα τα παιχνίδια θα χρησιμοποιούν τελικά genAI στην παραγωγή τους. «Δεν διαφωνώ με αυτό», είπε ο Allison. «Καταλαβαίνω πώς πηγαίνει η συζήτηση, αλλά… δεν θέλω να πω ότι είναι μάταιη προσπάθεια, αλλά είναι πολύ δύσκολο να το ελέγξεις με ακρίβεια.»
Συνέχισε: «Αν το χρησιμοποιούν για να απολύουν κόσμο και άλλα τέτοια που ανησυχούν οι άνθρωποι, αυτό είναι τρομερό και δεν το υποστηρίζουμε. Αλλά δεν πιστεύουμε ότι έτσι θα χρησιμοποιηθεί το AI στην ανάπτυξη παιχνιδιών. Πιστεύουμε ότι θα βοηθήσει πολλές μικρές ομάδες να φτιάξουν φοβερά πράγματα που δεν έχουμε δει από ομάδες έξι ή δέκα ατόμων, και είμαστε σε μια περίοδο που αρχίζουμε να βλέπουμε τον αντίκτυπο της τρέχουσας κατάστασης στη βιομηχανία στις μεγάλες ομάδες. Οπότε δεν θα απαιτήσουμε από τους developers να το αποκαλύπτουν. Είναι στον developer τι θέλει να αποκαλύψει.»
Ο Sweeney επίσης επιτέθηκε στη Steam μετά από ομαδική αγωγή στο Ηνωμένο Βασίλειο για περιφερειακές τιμές που προχώρησε. Αποκάλεσε την προμήθεια 30% της Steam στις πωλήσεις παιχνιδιών «σκουπίδια», παρομοιάζοντάς τα με το μονοπωλιακό εισόδημα που πολέμησε για χρόνια στα δικαστήρια με την Apple και την Google. Αλλά κανένας PC gamer δεν θα παρομοίαζε τους ισχυρούς μηχανισμούς ανακάλυψης παιχνιδιών της Steam με την κακή διαχείριση του App Store από την Apple, και σε αντίθεση με το mobile, η Steam κερδίζει κατά κράτος το Epic Games Store χωρίς να κλειδώνει τους παίκτες έξω από ανταγωνιστικά καταστήματα στο PC. Αν η Valve είναι μια επιχείρηση που χτίστηκε σε junk fees, είναι επειδή οι παίκτες και οι developers μέχρι τώρα ήταν πρόθυμοι να τα πληρώσουν.
Μερικές φορές είναι δύσκολο να ξεχωρίσεις τη μεγάλη στρατηγική της Epic από τις ιδεολογικές σταυροφορίες του Sweeney. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο CEO υπερασπίστηκε τον Elon Musk ενάντια, από όλα, στις ρυθμιστικές προσπάθειες να περιοριστεί η εξάπλωση AI-γεννημένου CSAM υλικού στο X. Παρομοίασε τη δημιουργία σεξουαλικοποιημένων εικόνων παιδιών με το AI που «ξεφεύγει» και σημείωσε ότι κανένα εργαλείο AI δεν είναι «τέλειο» ενώ υποστήριζε ενάντια στις εκκλήσεις για αφαίρεση της εφαρμογής από τα καταστήματα. Έπειτα θύμωσε με ιστοσελίδες που τον παρέθεσαν. Σε follow-up email μετά τη συνέντευξή μας, ρώτησα αν ο Allison συμφωνεί με αυτή τη λογική και αν είναι δύσκολο να έχεις αφεντικό που tweetάρει τόσο πολύ. Αρνήθηκε να σχολιάσει.
Ένα μεγαλύτερο κομμάτι από μια αυξανόμενη πίτα PC gaming
Οι φιλοδοξίες του Epic Games Store για το 2026 δείχνουν κάτι πολύ μεγαλύτερο από ό,τι ήταν ποτέ. Μια νέα πρόταση προς τους developers είναι να συνοδεύουν τα δωρεάν παιχνίδια με περισσότερα δωρεάν in-game rewards για το Fortnite. Η αγορά του Crimson Desert, του επερχόμενου open-world action-adventure παιχνιδιού, θα δώσει στους παίκτες αποκλειστικά καλλυντικά στο battle royale. Ο στόχος είναι να βρεθούν νέοι τρόποι να αξιοποιηθεί η επιτυχία του ενός για να ενισχυθεί το άλλο. Αυτά τα giveaways, η ενοποίηση μηνυμάτων και η επερχόμενη λειτουργία φωνητικών πάρτι μου θυμίζουν πολύ το Discord. Ο στόχος της Epic ίσως να μην είναι να ρίξει τη Steam τελικά. Ίσως είναι να την ξεπεράσει γίνοντας η επόμενη πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης gaming που τυχαίνει να πουλάει και μερικά παιχνίδια.
Ο Allison λέει ότι η εταιρεία δεν σκέφτεται σε όρους μηδενικού αθροίσματος. Το PC και το mobile gaming αυξάνονται ενώ οι κονσόλες σταθεροποιούνται. Η άποψή του είναι ότι αυτές οι πλατφόρμες μπορούν να αναπτυχθούν μαζί. «Ο στόχος μας ήταν να ανταγωνιστούμε τη Steam και αν τα πράγματα πήγαιναν καλά, το PC gaming θα αναπτυσσόταν ως αποτέλεσμα του πραγματικού ανταγωνισμού.» Είπε ότι είναι περήφανος για την πρόοδο του καταστήματος από την κυκλοφορία, όταν το Fortnite είχε 8 εκατομμύρια μηνιαίους ενεργούς χρήστες και το κατάστημα ήταν στο μηδέν. Τώρα, οι 67 εκατομμύρια χρήστες του Epic Games Store το μήνα είναι περίπου το μισό της Steam ενώ και τα δύο συνεχίζουν να αυξάνονται.
«Είναι γύρω στα 140 εκατομμύρια, δεν είμαι σίγουρος ακριβώς, λόγω του πόσο bot traffic έχουν, αλλά είναι ακόμα σημαντικό. Είναι σχεδόν το διπλάσιο, και είμαστε σε αυτό το επίπεδο», είπε ο Allison. «Οπότε το PC gaming έχει αναπτυχθεί σημαντικά από τότε που μπήκαμε στην αγορά. Πιστεύουμε ότι είναι επειδή ανταγωνιζόμαστε. Και, ξέρεις, θα είμαστε ενθουσιασμένοι να είμαστε σε μια μεγαλύτερη πισίνα PC gaming που είναι πολύ μεγαλύτερη από το 2018, που νομίζω ότι θα συνεχίσει να πηγαίνει εκεί. Αρχίζουμε να βλέπουμε τη συμπεριφορά κατανάλωσης κονσόλας να μετατοπίζεται σε PC και mobile. Και οπότε, αν η Steam συνεχίσει να αυξάνεται και εμείς συνεχίσουμε να αυξανόμαστε, θα είμαστε πολύ χαρούμενοι. Και οι στόχοι μας είναι πραγματικά να φτάσουμε το 25-30% όλου του PC gaming στην πλευρά του PC. Και αν το ξεπεράσουμε, αυτό είναι φοβερό, αλλά ακόμα και αυτό θα είναι μια πολυδισεκατομμυριακή επιχείρηση σε τρίτους, και νομίζω ότι το PC gaming θα είναι καλύτερο γι’ αυτό.»