Δεν δίνω και πολλή σημασία στον Logan Paul, τον δημιουργό περιεχομένου που έγινε παλαιστής με side hustles που περιλαμβάνουν το να μετατρέπει κάρτες Pokémon σε άψυχες αρπαχτές και ένα αποτυχημένο NFT παιχνίδι. Όμως το social media alter ego του μπήκε στο οπτικό μου πεδίο χθες το βράδυ, αφού έκανε ένα πλέον viral ποστ προτείνοντας την ιδέα του για ένα νέο παιχνίδι Pokémon. Λέγοντας «νέο» τεντώνουμε το πράγμα, αφίσα αυτό που ζητάει είναι ουσιαστικά άλλη μια γαμημένη ριμέικ των αρχικών Pokémon Red και Blue. Όμως, έχοντας βρίσκεται στο περιβάλλον της σειράς σχεδόν 30 χρόνια, ξέρω πως αυτός ο άψυχος πίτσος είναι ακριβώς το είδος που οι αποστασιοποιημένοι και περιστασιακοί φαν των Pokémon θα καταβροχθίσουν σαν Moomoo Milk.
Αφήνοντας στην άκρη με όλη μας τη δύναμη το γεγονός ότι διαβάζεται σαν πρόταση προς τη Game Freak που πιθανότατα γράφτηκε από το ChatGPT (η φράση «nostalgic equity» δεν την έχει πει ποτέ άνθρωπος), ας δούμε τι ακριβώς ζητάει ο Paul.
Λέει πως η The Pokémon Company έχει μια «τεράστια ευκαιρία» να εκμεταλλευτεί τη νοσταλγία, σαν να μην το έχει κάνει ποτέ ο Pikachu και η παρέα του τα τελευταία 30 χρόνια. Αναφέρει επίσης πως κάθε λίγα χρόνια βάζει μπρος τα αρχικά παιχνίδια σε Game Boy και βρίσκει «το ίδιο χαρά» παίζοντάς τα όπως όταν ήταν παιδί.
Στη συνέχεια παραδέχεται πως δεν έχει «πολλή σύνδεση» με τα νεότερα Pokémon, κάτι που αρχίζει να ξεσκεπάζει το παιχνίδι. Του αρέσουν ο Annihilape και ο Baxcalibur, οπότε δεν είναι εντελώς εκτός κυκλώματος. Αλλά αφού δεν τον νοιάζει ιδιαίτερα τίποτα από όσα έχει κάνει το Pokémon τα τελευταία 27 χρόνια, υποστηρίζει πως θα ήταν ωραίο η Game Freak να φτιάξει «αναβαθμισμένες» εκδόσεις των παιχνιδιών της Γενιάς I, με «προσαρμοζόμενους NPC που εξελίσσονται μαζί με τον παίκτη».
Λέει πως θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη σύγχρονη τεχνολογία για να επιτρέπουν στους παίκτες να συνδέονται στο ίντερνετ για τρέιντ και μάχες, κάτι που το Pokémon κάνει κυριολεκτικά εδώ και 20 χρόνια από τα Diamond και Pearl στο DS. Συνεχίζει:
Αυτό θα κάνει τρία πράγματα
1.) Θα δώσει στους παλιούς φαν την ευκαιρία να ξαναζήσουν την παιδική τους ηλικία, ξυπνώντας έτσι ένα τεράστιο, κοιμισμένο δημογραφικό
2.) Θα δώσει στους νεότερους, νεαρούς φαν μια γεύση από αυτό που έκανε αρχικά το franchise τόσο ξεχωριστό
3.) Θα γεφυρώσει το χάσμα για τους παλιούς φαν που δεν συνδέονται με τα νεότερα Pokémon με τρόπο οικείο σε αυτούς
Αν πιστεύουμε πως οι κύκλοι των βιντεοπαιχνιδιών είναι σαν εκκρεμές, το άμεσο μέλλον του gaming μπορεί να γεννήσει μια επιθυμία για πιο απλοποιημένα, block-based αισθητικά. Το βλέπουμε ήδη να συμβαίνει με παιχνίδια όπως το Minecraft και το Roblox. Καθώς η τεχνολογία προχωρά με ανησυχητικά γρήγορο ρυθμό, πιστεύω προσωπικά πως το μέλλον θα κλίνει προς το «retro»
Αυτό το LinkedIn-ικό ποστ προσπαθεί να διανοηματικοποιήσει το προφανές νοσταλγικό πόθο σαν κάποιου είδους αγοραία αναπόφευκτη πραγματικότητα· πως απλώς θα ήταν καλή επιχειρηματική λογική για το Pokémon να επιστρέψει στην Kanto για ανθρώπους που έπαιξαν μόνο τα αρχικά παιχνίδια πριν δεκαετίες, τα ξεπέρασαν και τώρα νομίζουν πως το πρόβλημα είναι πως το franchise για όλες τις ηλικίες έχει μείνει «πισω από την εποχή». Και, κρίσιμα, η Game Freak έχει ήδη κάνει ριμέικ αυτών των αρχικών παιχνιδιών δύο φορές, με τα FireRed/LeafGreen και τα Let’s Go στο Switch, τα τελευταία από τα οποία είναι μόλις επτά χρονών.
Ναι, τα αρχικά Red και Blue είναι ακόμα τα πιο ευπώλητα παιχνίδια του franchise, και ίσως κάποιοι είναι πολύ νέοι για να συνειδητοποιήσουν πως το επίπεδο του Pokémania τότε ήταν πολύ πέρα από τη σημερινή, ακόμα τεράστια επιτυχία που απολαμβάνει το Pokémon. Το να υπονοείς, όμως, πως το Pokémon κινδυνεύει να απομακρυνθεί από τη βάση των παιδιών των ’90s είναι σαν να λες πως ο ήλιος δεν λάμπει επειδή είσαι μέσα και δεν νιώθεις τη ζέστη του. Αλλά αυτή είναι η νοοτροπία πολλών συνταξιούχων Pokémon trainers που σταμάτησαν να παίζουν στο δημοτικό και μπερδεύουν τη δική τους έλλειψη ενδιαφέροντος με το ότι η σειρά δεν έχει πλέον τη σάλτσα.
Είναι η ίδια νοοτροπία που κάνει κόσμο έξαλλο που τα Scarlet και Violet έχουν «κανονικά ζώα» μέσα σαν το Flamigo, ενώ τα Red και Blue είχαν το Seel, ή που δεν τους άρεσε πως η Gen V και VI είχαν Pokémon φτιαγμένα από «αντικείμενα», όταν ο Grimer και ο Voltorb ήταν κυριολεκτικά λάσπη και μια ζωντανή Poké Ball. Το Pokémon μου προκαλούσε κάτι συγκεκριμένο όταν ήμουν παιδί και τώρα που είμαι ενήλικας και ο εγκέφαλός μου έχει αναπτυχθεί διαφορετικά, δεν το νιώθω πια έτσι. Αντί να δεχτώ πως η πραγματικότητα της ενηλικίωσης συνέθλιψε το πνεύμα μου, πρέπει να φταίει που τα παιχνίδια Pokémon δεν έχουν διαρκώς τον Καθηγητή Oak και τη Misty.
Αν κοιτάς μόνο τους αριθμούς πωλήσεων βιντεοπαιχνιδιών, μπορείς ανόητα να νομίσεις πως το Pokémon «παλεύει» στην αγορά σε σύγκριση με το ’90s, παρά το απόλυτο σκουπιδιάρικο που ήταν τα Scarlet και Violet να πουλάνε ακόμα γύρω στα 27 εκατομμύρια αντίτυπα, νούμερο για το οποίο οποιαδήποτε άλλη εταιρεία θα σκότωνε. Το Pokémon, όμως, είναι ένα lifestyle brand που βγάζει τα περισσότερα λεφτά του από τις πωλήσεις εμπορευμάτων και θα περίμενε κανείς πως κάποιος που έπαιξε σημαντικό ρόλο στο φούσκωμα της αξίας των καρτών να το ξέρει αυτό.
Ειλικρινά, αν άνθρωποι σαν τον Paul θέλουν κάτι που να νιώθει όπως τα παλιά όταν ήταν πέντε, ας δοκιμάσουν ένα ROM hack. Οι φαν φτιάχνουν ρετρό Pokémon παιχνίδια εδώ και δεκαετίες. Όχι μόνο είναι τέλεια, αλλά πιθανότατα θα σας κάνουν να νιώσετε cozy wozy με τα pixelated γραφικά που μοιάζουν με αυτά που παίζατε στο Game Boy σας. Και, hey, μπορείτε να βρείτε πολλά που δεν περιλαμβάνουν τα εκατοντάδες νέα Pokémon που δεν σας αρέσουν, αλλά που εκατομμύρια νεότεροι παίκτες μεγάλωσαν μαζί τους και τα αγαπούν όσο εσείς τον Pikachu ή τον Charmander.
Αυτή η λαχτάρα για τα ορυχεία της Kanto υπάρχει καθημερινά στην περιφέρεια του Pokémon και θα ενταθεί ακόμα περισσότερο φέτος με την 30η επέτειο που ήδη αποτίει φόρο τιμής στα παλιά παιχνίδια. ROM hacks, mock-ups από ανθρώπους που δεν τους αρέσουν πια τα παιχνίδια, ακόμα και fan art κάνουν συνεχώς νύξεις στις παλιές αισθητικές της σειράς. Έχω ακόμα το αρχικό μου Pokémon Yellow στο ράφι και ίσως, αν η Game Freak κυκλοφορήσει φέτος αυτά τα παλιά παιχνίδια στο Switch, να το ξαναπαίξω.
Αλλά δεν χρειάζομαι την The Pokémon Company να κοιτάζει συνεχώς πίσω. Και η εταιρεία σίγουρα δεν χρειάζεται να αντλήσει από ένα «τεράστιο», ανεκμετάλλευτο πηγάδι ευκαιριακών φαν που θα γυρίσουν στο franchise για πάντα αν ξανακάνει ριμέικ τα Red και Blue. Πιστεύω πως θα επιβιώσει.