Όταν συμβαίνει κάποιο μεγάλο νέο, ακολουθεί αναπόφευκτα η βιασύνη να το εντάξουμε σε συγκείμενο και να το εξηγήσουμε. Η μία προσέγγιση είναι να δεχτούμε το νέο ως έχει και να αρχίσουμε να το εξηγούμε λογικά. Η άλλη είναι να υποθέσουμε ότι υπάρχει κάποια κρυφή λογική και να την ανακαλύψουμε. Και οι δύο έχουν εμφανιστεί μετά τη μεγάλη αναδιάρθρωση ηγεσίας της Xbox και καμία δεν δίνει πλήρως ικανοποιητική απάντηση στο βασικό ερώτημα που όλοι κάνουν από το απόγευμα της Παρασκευής: τι στο διάολο;
Ο Φιλ Σπένσερ αποχωρεί. Εντάξει. Έχει νόημα. Είναι 38 χρόνια στη Microsoft. Να ’ναι καλά. Αλλά το ανακοινώνεις ένα απόγευμα Παρασκευής μέσω εσωτερικών σημειωμάτων και περίεργων «αποκλειστικών» στα ΜΜΕ; Παράξενος τρόπος να κλείσεις την καριέρα ενός από τους πιο μακροχρόνιους και ορατούς στελέχη του gaming. Ούτε καν ένα επεισόδιο του Official Xbox Podcast για να του δώσει την ευκαιρία να μιλήσει προσωπικά στα εκατομμύρια των φαν που παρακολουθούν το όραμά του για Xbox και gaming πάνω από μια δεκαετία.
Έκθεση του The Verge εξηγεί μέρος της περίεργης κατάστασης. Η ανακοίνωση επρόκειτο να γίνει τη Δευτέρα 23 Φεβρουαρίου, αλλά ρεπορτάζ του IGN ανάγκασε τη Microsoft να επισπεύσει το χρονοδιάγραμμα. Έτσι, οι περισσότεροι εργαζόμενοι το έμαθαν πρώτα από τα social media. Λέγεται πως ο Σπένσερ σχεδίαζε την αποχώρησή του σχεδόν έναν χρόνο. Η Microsoft απλώς διάλεξε το τέλος Φεβρουαρίου για να τραβήξει το σχοινί. Ο επικεφαλής επικοινωνίας Φρανκ Σο απέρριψε πέρυσι τον Ιούλιο τις φήμες ότι ο Σπένσερ θα αποχωρούσε «σύντομα», λέγοντας ότι ήταν κατασκευασμένες. Έλεγε ψέματα τότε ή τώρα;
Περίεργο, δεδομένου ότι ο Σπένσερ τεχνικά θα παραμείνει ως σύμβουλος μέχρι το καλοκαίρι για να βοηθήσει στην μετάβαση, καθώς η νέα CEO της Microsoft Gaming, Άσα Σάρμα, αναλαμβάνει τα ηνία. Θα της μάθει πώς να ξεκλειδώνει όλα τα επιτεύγματα στο Brotato; Ο δημόσιος ρόλος του Σπένσερ στην Xbox έμοιαζε τελετουργικός εδώ και καιρό, κι όμως φεύγει πριν καν ξεκινήσουν οι εορτασμοί για τα 25 χρόνια της κονσόλας;
Παρά τα στραβοπατήματα και τις προκλήσεις τα τελευταία χρόνια, το 2026 θα έπρεπε να είναι νικηφόρο για την Xbox. Η αύξηση τιμής του Game Pass ήταν δημοφιλώς αντιδημοφιλής, αλλά οι κυκλοφορίες του έχουν απογειωθεί. Οι πωλήσεις κονσόλας Xbox καταρρέουν, αλλά ο κόσμος ενθουσιάζεται με το μέλλον του PC gaming που δείχνουν συσκευές όπως το Xbox Ally X. Και τα παιχνίδια — παραδοσιακά ο Αχιλλέας της εταιρείας — είναι επιτέλους εδώ. Το Forza Horizon 6, το Gears of War: E-Day, το remake του Halo: Combat Evolved και το Fable τηρούν την υπόσχεση για τριμηνιαίους πυλώνες. Δεν είναι αποκλειστικά, αλλά είναι γιορτές για σειρές που καθόρισαν την Xbox σε τέσσερις γενιές κονσόλας.
Και τώρα το περίεργο: γιατί παραιτήθηκε η πρόεδρος της Xbox Σάρα Μποντ την Παρασκευή; Το αποχαιρετιστήριο email του Σπένσερ ήταν το μόνο που την ανέφερε. Ακόμα και ο παλιός συνεργάτης, Ματ Μπούτι, δεν την ευχαρίστησε. Λίγες ώρες μετά, η Μποντ δημοσίευσε τη δική της δήλωση στο LinkedIn. Δεν ανέφερε τον Μπούτι.
«Αυτή η στιγμή προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία για φρέσκα μάτια και νέα ηγεσία», έγραψε. «Είχα την τύχη να περάσω χρόνο με την Άσα τις τελευταίες εβδομάδες καθώς σχεδιάζαμε τη μετάβαση και είδα από πρώτο χέρι τη βαθιά της δέσμευση στους παίκτες, τους δημιουργούς και το brand».
Το The Verge αναφέρει ότι η Μποντ ήταν «δύσκολη στη συνεργασία» και κάποιοι υπάλληλοι «ανακουφίστηκαν» από την αποχώρησή της. Προσάπτει πολλά από τα πρόσφατα στρατηγικά λάθη της Xbox στην πιο νέα ηγέτιδα. «Η Μποντ προσπάθησε να προωθήσει το mobile και το cloud αντί της κονσόλας, για να προσεγγίσει εκατομμύρια περισσότερους πελάτες, αλλά το αποτέλεσμα ήταν να παραμελήσει τους σημερινούς παίκτες», γράφει ο Τομ Γουόρεν. Αργότερα σημειώνει ότι οι ενέργειές της ήταν «υπό την καθοδήγηση του Σπένσερ».
Θα ήταν δύσκολο να βρεις έναν φαν της Xbox που να πιστεύει ότι η στροφή σε cloud, PC και mobile ήταν κίνηση της Μποντ από τα κάτω, και όχι εντολή από τα πάνω, καθώς ο CEO Σάτια Ναντέλα και η CFO Έιμι Χουντ ζητούσαν επιθετικούς στόχους ανάπτυξης και αυστηρή πειθαρχία περιθωρίων κέρδους μετά την εξαγορά της Activision Blizzard αξίας 70 δισ. Πολλοί παρατήρησαν πόσο βολικό θα ήταν για τη Microsoft να ρίξει την ευθύνη για τη διάβρωση της έννοιας Xbox σε κάποιον που δεν είναι πια στην εταιρεία και στον αποχωρούντα αφεντικό της.
Θα ήταν πιο εύκολο να το δεχτούμε αν το μήνυμα της Microsoft για τη στιγμή αυτή ήταν πιο συνεκτικό από ό,τι όλη η γενιά Xbox Series X/S. «Θα επαναδεσμευτούμε στους βασικούς μας φαν και παίκτες, σε όσους επένδυσαν μαζί μας τα τελευταία 25 χρόνια, και στους δημιουργούς που χτίζουν τα σύμπαντα και τις εμπειρίες που αγκαλιάζουν οι παίκτες παγκοσμίως», έγραψε η Σάρμα στο εισαγωγικό της σημείωμα. Υποσχέθηκε «ανανεωμένη δέσμευση στην Xbox, ξεκινώντας από την κονσόλα που μας διαμόρφωσε».
Και μετά, μία πρόταση αργότερα, συνέχισε να χτυπά το τύμπανο του «play anywhere». «Το gaming πλέον ζει σε όλες τις συσκευές, όχι στα όρια ενός hardware», έγραψε. «Καθώς επεκτεινόμαστε σε PC, mobile και cloud, η Xbox πρέπει να νιώθεται απρόσκοπτη, άμεση και άξια των κοινοτήτων μας. Θα γκρεμίσουμε τα εμπόδια ώστε οι δημιουργοί να χτίζουν μία φορά και να φτάνουν παντού χωρίς συμβιβασμούς».
Καμία αναφορά σε άλλες κονσόλες όπως το PS5 και το Switch 2. Τελειώνει το πείραμα της Microsoft με το τέλος των αποκλειστικών; «Σε ακούω», απάντησε η Σάρμα σε έναν φαν το σαββατοκύριακο όταν της ζήτησε να επαναφέρει τις αποκλειστικότητες. Η νέα CEO λέει τα σωστά για να κερδίσει την εμπιστοσύνη του κοινού, αλλά η πλατφόρμα έχει γυρίσει τόσες φορές τα τελευταία πέντε χρόνια που κανείς δεν θα πιστέψει λέξη μέχρι να δει πράξεις — και ακόμα τότε, τι θα εμποδίσει τη Microsoft να γυρίσει ξανά όσο το gaming παραμένει στρογγυλοποίηση μπροστά στο AI;
Φθηνό hardware. Δολοφονικά παιχνίδια. Αυτά χρειάζεται μια κονσόλα για να ανθίσει. Η Microsoft έχει δείξει ξανά και ξανά ότι είτε δεν δεσμεύεται σε αυτά τα δύο, είτε δεν μπορεί να τα υλοποιήσει. Η Μποντ μπορεί να ήταν κακός αγγελιοφόρος για το μέλλον της Xbox, αλλά θα χρειαστεί περισσότερο από μηνύματα για να τη σώσουν. Και ο τρόπος που παρουσιάστηκε αυτή η αναδιάρθρωση δείχνει ότι ακόμα και τα μηνύματα θα παραμείνουν μπερδεμένα.
«Θέλω να επιστρέψω στο πνεύμα του αντάρτη που έχτισε την Xbox», έγραψε η Σάρμα. Ένας άνθρωπος που δεν το πιστεύει είναι ο Σίμους Μπλάκλι, ο πραγματικός αντάρτης που έχτισε την πρώτη Xbox. «Η δουλειά της νέας CEO, Άσα Σάρμα, θα είναι σαν γιατρός παρηγορητικής φροντίδας που θα οδηγήσει την Xbox απαλά στο σκοτάδι», είπε στο Games Beat. «Η δουλειά όλων αυτών των ανθρώπων είναι να οδηγήσουν απαλά όλες αυτές τις μονάδες στον νέο κόσμο του AI. Αυτό βλέπουμε εδώ».