Το 2021, το Facebook έγινε Meta και η εταιρεία δήλωσε ότι θα επικεντρωθεί στο «να φέρει το metaverse στη ζωή». Λάνσαρε το Horizon Worlds, ένα VR metaverse που οι άνθρωποι μπορούσαν να εξερευνήσουν και να δημιουργήσουν κόσμους μέσα του. Φαινόταν κακό και δεν ήταν τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά υποτίθεται ότι ήταν το μέλλον. Πέντε χρόνια αργότερα, το metaverse της Meta εγκαταλείπει το VR και μετατρέπει τα Worlds σε κλώνο του Roblox, αφού έκαψε πάνω από 70 δισεκατομμύρια δολάρια σε εικονική και επαυξημένη πραγματικότητα.
Στις 19 Φεβρουαρίου, σε ανάρτηση στο επίσημο blog της Meta, η εταιρεία ανακοίνωσε τα σχέδιά της να διαχωρίσει τον τομέα VR και Reality Labs από τα Horizon Worlds, το δωρεάν 3D metaverse που υποστηρίζει κόσμους και παιχνίδια δημιουργημένα από χρήστες. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι αυτό θα «δημιουργήσει περισσότερο χώρο για να αναπτυχθούν και τα δύο προϊόντα». Το σχέδιο τώρα είναι να μετατραπούν πλήρως τα Worlds σε μια mobile, μη-VR εμπειρία λογισμικού που θα μοιάζει περισσότερο με κλώνο του Roblox παρά με το εικονικό metaverse που παρουσιάζεται στο Ready Player One.
«Ξεκινήσαμε τα Worlds για VR με μια μικρή ομάδα αφοσιωμένων δημιουργών που σκοπό είχαν να χτίσουν καθηλωτικές εμπειρίες μόνοι τους», δήλωσε η Meta. «Πέρυσι αρχίσαμε να πειραματιζόμαστε με τα Worlds ως mobile πλατφόρμα και είδαμε θετική δυναμική. Τώρα, για να αλλάξουμε πραγματικά το παιχνίδι και να αγγίξουμε μια πολύ μεγαλύτερη αγορά, ποντάρουμε τα πάντα στο mobile».
Και όταν λέω ότι τα Horizon Worlds γίνονται κλώνος του Roblox, το εννοώ κυριολεκτικά. Στην ανάρτηση που ανακοίνωσε αυτή τη μεγάλη αλλαγή, η Meta αναφέρει τρεις εμπειρίες που προστέθηκαν πρόσφατα στα Worlds και έγιναν πολύ δημοφιλείς: Grow A Garden, Steal A Brainrot και Yeet Yourself. (Αν και παράξενα, μετά τη δημοσίευση του blog, η Meta αφαίρεσε τα δύο τελευταία παιχνίδια. Χμ.)
Αυτά είναι δημοφιλείς εμπειρίες του Roblox και καθιστούν σαφές τι πραγματικά κάνει η Meta με αυτή την αλλαγή. Δεν ήθελαν πολλοί να φορέσουν ένα VR headset για να παίξουν κακά παιχνίδια. Αλλά πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών, είναι πολύ πιο πιθανό να μπουν στα Horizon Worlds αν πρόκειται για ένα παιχνίδι στο κινητό που μπορούν να παίξουν σε μια συσκευή που ήδη έχουν. Οι πρώτες δοκιμές το επιβεβαίωσαν. Όταν σκεφτείς ότι το Roblox είναι ένα από τα λίγα τμήματα της βιομηχανίας παιχνιδιών που αναπτύσσεται γρήγορα και βγάζει πολλά χρήματα, έχει νόημα η Meta να αποφασίσει να πάρει τον κακό VR κλώνο του Roblox, να αφαιρέσει το VR και να ελπίσει να βρει επιτυχία ως παραγωγός ασήμαντου περιεχομένου για παιδιά.
Όσο για το τι σημαίνει αυτό για το μέλλον της εικονικής πραγματικότητας στη Meta, η εταιρεία ισχυρίζεται ότι δεν εξαφανίζεται. Λέει ότι έχει περισσότερο VR hardware υπό ανάπτυξη και σχέδια να επενδύσει περισσότερο σε τρίτους VR devs. Αλλά αφού η εταιρεία διέλυσε τα VR game studios της τον περασμένο μήνα, είναι σαφές ότι αν το VR παραμείνει, δεν θα είναι πλέον κύριο επίκεντρο στη Meta. Αντίθετα, η εταιρεία επικεντρώνεται στην τεχνητή νοημοσύνη. Για τώρα.