Ένας προγραμματιστής της Ubisoft με τον οποίο μίλησα το 2022 ένιωθε αρκετά ζηλιάρης. Το Elden Ring μόλις είχε κυκλοφορήσει και εντυπωσίαζε τον κόσμο. Παρά τη φήμη της FromSoftware για απαιτητικό gameplay και αινιγματικό σχεδιασμό, το open-world RPG εισχωρούσε στο mainstream. Ήταν ένα hardcore παιχνίδι, αλλά δεν το απολάμβαναν μόνο οι hardcore gamers. Η Ubisoft είχε χιλιάδες ανθρώπους να δουλεύουν για χρόνια σε open-world RPG. Γιατί δεν μπορούσε να φτιάξει ένα που να νιώθεται εξίσου δημιουργικά τολμηρό, ζωντανό και δυναμικό;
Μια εκδοχή αυτού του ερωτήματος στοιχειώνει τον γαλλικό εκδότη από τότε που το Ghost Recon Breakpoint απέτυχε το 2019. Δεν ήταν κακό παιχνίδι, απλώς άχρωμο και βαρετό. Έγινε το παράδειγμα του φουσκωμένου blockbuster της Ubisoft που έμοιαζε σχεδιασμένο από επιτροπή για κανέναν συγκεκριμένα. Ο συνιδρυτής και CEO Yves Guillemot υποσχέθηκε ριζικές μεταρρυθμίσεις για να εντοπίσει τι πήγαινε στραβά στις διαδικασίες παραγωγής του εκδότη. Πέντε χρόνια και αρκετές οργανωτικές «επανεκκινήσεις» αργότερα, δεν είναι σαφές ότι η εταιρεία έχει πλησιάσει περισσότερο σε μια απάντηση.
Η αδιέξοδη κατάσταση εκρήγνυται ξανά αυτή την εβδομάδα, με την Ubisoft να ανακοινώνει σημαντικές καθυστερήσεις, ακυρώσεις, περικοπές κόστους και αναδιάρθρωση που θα οδηγήσει σε μεγάλες βραχυπρόθεσμες λειτουργικές ζημίες και περισσότερη μακροπρόθεσμη αβεβαιότητα. Η χρηματιστηριακή αξία της Ubisoft πριν το Breakpoint πλησίαζε τα €10 δισεκατομμύρια. Έκτοτε έχει πέσει κατά 95% σε μόλις €500 εκατομμύρια. Τα νέα ήταν σοκαριστικά, ιδιαίτερα για τους περισσότερους από 15.000 εργαζομένους σε όλο το παγκόσμιο δίκτυο στούντιο της εταιρείας, που το έμαθαν ταυτόχρονα με όλους τους άλλους σε ένα μήνυμα τέλους ημέρας από τον CEO.
«Ένας αφεντικός που ξέφυγε»
«Οι στρατηγικές και οργανωτικές αλλαγές που θα κάνουμε τις επόμενες εβδομάδες και μήνες θα προωθήσουν την Ubisoft στο μέλλον. Θα μας επιτρέψουν να επανασυνδεθούμε με το DNA μας – αυτό ενός από τους μεγαλύτερους και πιο ιστορικούς εκδότες παιχνιδιών στον κόσμο – και να ανακτήσουμε τη δημιουργική μας ηγεσία και την ανταγωνιστικότητά μας», ανέφερε μέρος του. Συνέχισε εξηγώντας μια νέα, λιγότερο γραφειοκρατική δομή λήψης αποφάσεων και οργάνωσης franchise όπως το The Division και το Beyond Good & Evil, σημειώνοντας ότι θα υπάρξει κι άλλος πόνος καθώς η διοίκηση θα συνεχίσει «να παίρνει δύσκολες αποφάσεις, συμπεριλαμβανομένης της διακοπής ορισμένων έργων» και «πιθανόν το κλείσιμο επιλεγμένων στούντιο».
Κρυμμένο ανάμεσα στο μεγαλόπνοο όραμα και τις υποδόριες απειλές ήταν η ανατροπή ενός δημοφιλούς υβριδικού συστήματος εργασίας από το σπίτι που θα επηρέαζε άμεσα όλους όσοι δουλεύουν στην Ubisoft. Το προσωπικό θα επέστρεφε στο γραφείο πέντε μέρες την εβδομάδα, αλλά με την υπόσχεση γενναιόδωρων ημερών εργασίας από το σπίτι. «Η πρόθεση δεν είναι να αμφισβητήσουμε την ατομική απόδοση, αλλά να αναζωογονήσουμε τη συλλογική μας απόδοση, που είναι ένα από τα βασικά στοιχεία για τη δημιουργία των καλύτερων παιχνιδιών με την απαιτούμενη ταχύτητα», έγραψε ο Guillemot.
Υπήρξε άμεση σύγχυση και απογοήτευση. Ένα γαλλικό συνδικάτο που εκπροσωπεί προγραμματιστές της Ubisoft στο Παρίσι κάλεσε σε απεργία μισής ημέρας. «Είναι εκτός συζήτησης να αφήσουμε ένα αφεντικό να ξεφύγει και να καταστρέψει τις συνθήκες εργασίας μας», έγραψε η Solidaires Informatique σε ανακοίνωση τύπου. «Ίσως χρειάζεται να του υπενθυμίσουμε ότι οι εργαζόμενοι φτιάχνουν τα παιχνίδια». Ακόμη πιο έντονα σχόλια δόθηκαν στο γαλλικό δίκτυο BFM TV. «[Ο Guillemot] είναι γερασμένος σαν τον Ντόναλντ Τραμπ», είπε ένας ανώνυμος εργαζόμενος στο δίκτυο. «Χάνει το μυαλό του, πρέπει να τον βγάλουμε από το διοικητικό συμβούλιο. Τα κάνει όλα μαντάρα και γαμάει την εταιρεία».
Αποχώρηση ταλέντου λόγω επιστροφής στο γραφείο
Οι εργαζόμενοι έχουν εκφράσει την οργή τους και στο εσωτερικό forum της Ubisoft, σύμφωνα με στιγμιότυπα που μοιράστηκαν μαζί μου. «Η πλήρης επιστροφή στο γραφείο θα οδηγήσει σε σημαντική απώλεια ουσιαστικού ταλέντου και δεν γίνεται τίποτα για να το αποτρέψουμε», έγραψε ένας προγραμματιστής. «Γιατί η ανώτατη διοίκηση δεν αναλαμβάνει την ευθύνη για τα πολλά λάθη του παρελθόντος; Αντίθετα, μόνο οι εργαζόμενοι υποφέρουν τις συνέπειες». Ένας άλλος έγραψε: «Από τότε που μπήκα στην Ubisoft, έχω δει περισσότερες αλλαγές στην πολιτική επιστροφής στο γραφείο παρά βελτίωση και επιτυχία της εταιρείας». Ένας τρίτος δεν μάσησε τα λόγια του. «Αυτή είναι ίσως η πιο ντροπιαστική στιγμή που έχω νιώσει δουλεύοντας κάπου», έγραψαν.
Ιδιαίτερα εξοργιστικό για ορισμένους στο Παρίσι ήταν ότι μόλις είχαν ολοκληρώσει διαπραγματεύσεις για δύο μέρες εργασίας από το σπίτι την εβδομάδα. «Έχουν περάσει μόνο έξι μήνες από τότε που η κατάσταση ήταν περισσότερο ή λιγότερο ‘κανονική’ και τώρα καταστράφηκε με μια απόφαση του Yves χωρίς καμία δικαιολογία, χωρίς κανένα έγγραφο, χωρίς καμία εσωτερική μελέτη που να αποδεικνύει ότι η επιστροφή στο γραφείο αυξάνει την παραγωγικότητα ή το ηθικό, τίποτα», μου είπε ένας προγραμματιστής.
Οι συγκεκριμένες λεπτομέρειες για την εφαρμογή της πολιτικής επιστροφής στο γραφείο δεν έχουν ακόμα κοινοποιηθεί σε όλους, μπορεί να διαφέρουν από ομάδα σε ομάδα και ίσως να μην τεθούν σε ισχύ για μεγάλο μέρος της χρονιάς. Ένα πράγμα είναι σαφές: η Ubisoft αρχίζει να συγκεντρώνει τις επιχειρήσεις της στο Παρίσι κάτω από μια στέγη: το κεντρικό Floresco που ολοκληρώθηκε το 2021. «Τα επόμενα χρόνια, η Ubisoft σχεδιάζει να συγκεντρώσει σταδιακά τις ομάδες της περιοχής του Παρισιού στο ίδιο κτίριο στο Saint Mandé. Αυτή η πρωτοβουλία σχεδιάζεται για να βελτιστοποιήσει τον χώρο εργασίας, να ενισχύσει τη συνεργασία μεταξύ των ομάδων και να αξιοποιήσει καλύτερα τις υπάρχουσες εγκαταστάσεις, εφαρμοζόμενη σταδιακά και σε στενό διάλογο με τους εργαζομένους μας», επιβεβαίωσε εκπρόσωπος της Ubisoft σε email.
Ο ορισμός της τρέλας
Υπάρχει ανησυχία ότι αυτές οι αλλαγές θα δυσκολέψουν την Ubisoft να προσελκύσει το ταλέντο που χρειάζεται για να βελτιωθεί, ή ακόμη χειρότερα, θα απομακρύνουν ενεργά περισσότερους βετεράνους της εταιρείας. Αλλά ορισμένοι εργαζόμενοι εκφράζουν και ευρύτερη απογοήτευση για τη δημιουργική πορεία της Ubisoft. «Πρέπει να σταματήσουμε την τάση να κυνηγάμε τις τάσεις, την προσπάθεια να μπούμε με το ζόρι σε κορεσμένες αγορές, την αποστειρωμένη αφαίρεση της αιχμής από τα έργα μας και πάνω απ’ όλα την απόφαση για το ποια παιχνίδια θα φτιαχτούν πίσω από κλειστές πόρτες», έγραψε ένας εργαζόμενος αυτή την εβδομάδα στο εσωτερικό forum. Έδειξε στην κυκλοφορία χαμένων χρημάτων όπως το Skull & Bones και τις πολλές αποτυχημένες προσπάθειες της Ubisoft σε live-service battle royales και extraction shooters.
Κατά πολλούς τρόπους, αυτή η εβδομάδα έμοιαζε με επανάληψη του πριν από δύο χρόνια. Η εταιρεία είχε μόλις ακυρώσει αρκετά παιχνίδια και καθυστερήσει άλλα. Υποσχέθηκε οργανωτικές αλλαγές και ενίσχυση στα μεγαλύτερα franchise της. Τα διακυβεύματα ήταν εξίσου υψηλά και οι λύσεις μακριά από σαφείς. «Η μπάλα είναι στο δικό σας γήπεδο», έγραψε ο Guillemot τότε στους εργαζομένους. Οι προγραμματιστές ήταν έξαλλοι και τότε. Ο CEO ζήτησε αργότερα συγγνώμη για τη διατύπωση, αλλά δύο χρόνια μετά, κάποιοι στην Ubisoft νιώθουν ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει.
Ένας τωρινός εργαζόμενος ανάρτησε το εξής σχόλιο εσωτερικά αυτή την εβδομάδα. «Να παραθέσω έναν από τους μεγαλύτερους κακούς σε βιντεοπαιχνίδι: ‘Σου είπα ποτέ ποιος είναι ο ορισμός της τρέλας; Τρέλα είναι να κάνεις ακριβώς το ίδιο γαμημένο πράγμα ξανά και ξανά, περιμένοντας να αλλάξει η κατάσταση. Αυτό είναι τρελό.’ – Vaas Montenegro.»